Michael Owen: el Balón de Oro que brilló en Liverpool

Los enfrentamientos Liverpool vs Real Madrid reviven la figura de Michael Owen, delantero inglés que ganó de forma sorprendente el Balón de Oro 2001 y vistió ambas camisetas. Owen (Chester, 1979) debutó en 1997 con el Liverpool, se dio a conocer al mundo en la Copa del Mundo de Francia 1998 con un golazo a Argentina y levantó en 2001 el galardón al mejor futbolista del año al ser premiado con el Balón de Oro. Owen se colocó en la cima del mundo y años después fichó por el Real Madrid… pero aquel cambio supuso el inicio de su declive.

De prodigio en Anfield a leyenda inglesa

Michael Owen se formó en las categorías inferiores del Liverpool, debutando en 1997 con apenas 17 años. Durante sus temporadas en Anfield, Owen brilló gracias a su velocidad explosiva, capacidad para definir sin dificultad y un habilidoso uno contra uno que lo hicieron sobresalir en la Premier League. En 1998 sorprendió a todo el mundo en la Copa del Mundo con Inglaterra. Todos hablaban del chico nuevo. Pero 2001 fue su gran año.

En 2001, de enero a diciembre, Owen marcó 31 goles en 49 partidos. En ese año, el Liverpool ganó la Copa de la Liga y la FA Cup en Inglaterra y la Copa de la UEFA en Europa. Owen fue diferencial en alguna de esas finales, como en la de la FA Cup con doblete ante el Arsenal. Estos títulos permitieron a los ‘reds’ participar, y ganar, la Charity Shield y la Supercopa de la UEFA a comienzos de la siguiente campaña. El inglés se postuló a estar entre los mejores, aunque tenía competencia: todos hablaban de Raúl como Balón de Oro.

‘France Football’, en diciembre de 2001, confirmó lo que nadie esperaba: Owen recibió el galardón a mejor jugador del mundo con 176 puntos. Le sacó ventaja cierta ventaja al español Raúl González (140), del Real Madrid, y al alemán Oliver Kahn (114), portero del Bayern Múnich. Con apenas 22 años recién cumplidos, se convirtió en el quinto jugador inglés en conquistar este premio, rompiendo una racha de más de dos décadas. Aquel reconocimiento lo colocó en una élite que muchos no esperaban para Owen. El ex jugador confesaría años después que no tenía ni idea de qué trataba exactamente aquel galardón cuando lo ganó.

El Madrid lo convirtió en ‘Galáctico’

En 2004, tras fichar a Figo, Zidane, Ronaldo y Beckham, el Madrid buscó el siguiente ‘Galáctico’. En un mercado con pocas opciones, ya que futbolistas como Ronaldinho, Eto’o, Totti, Gerrard o Thierry Henry eran imposibles y tampoco tenían un claro encaje, el Madrid buscó un revulsivo que revolucionara un ataque que daba síntomas de agotamiento. Pero esto no sucedió.

La llegada de Michael Owen al Real Madrid generó grandes expectativas como el fichaje estrella de la 04-05. Pronto marcó sus primeros goles con el equipo blanco: anotó contra el Dinamo de Kiev en la Champions League y, días después, hizo su primer gol en Liga en la victoria 1-0 sobre el Valencia. En octubre fue su mejor momento, anotando en cuatro encuentros seguidos. Pero el brillo fue efímero.

Sin embargo, Owen tuvo dificultades para asentarse. Sufrió lesiones y empezó a sentarse frecuentemente en el banquillo. Fue una campaña sin títulos de importancia para el Madrid, que el curso anterior también había fracasado. Anotó 16 goles en 45 encuentros. Se marchó al Newcastle al finalizar la temporada. Años después Owen declaró que en el fondo no quería irse del Liverpool y que, aunque fue un honor jugar en el Real Madrid, sintió que “perdió el control” de su carrera con tanto foco y atención sobre él.

Declive en Premier League

Aunque volvió a la Premier League en su madurez, Michael Owen dejó de ser el futbolista explosivo de antaño debido a las lesiones. En el Newcastle estuvo cuatro campañas y tardó tiempo en jugar más de 15 partidos por campaña. Apenas once encuentros disputó en su primer año como ‘magpie’. Owen fue al Mundial de 2006 pero ya no fue protagonista como en los anteriores.

En 79 partidos, el delantero inglés anotó 30 dianas. Luego se fue al Manchester United, que lo reclutó como revulsivo. Tuvo poco protagonismo, aunque ganó títulos con Alex Ferguson al mando e incluso pudo estar presente en una final de Champions en 2011. Tras un paso sin apenas participación por el Stoke City, en 2013, 15 años después de irrumpir en el mundo del fútbol, anunció su retirada.

Owen ha estado ligado desde entonces al fútbol como comentarista y analista en medios y televisiones de Inglaterra. Cada vez que Liverpool y Madrid se enfrentan, Owen aparece como voz reputada y buen conocedor de ambos clubes grandes del fútbol mundial.

Sobrevivir entre gigantes

Owen es un buen ejemplo de futbolista que empezó a destacar muy joven, sobrepasó expectativas en sus primeros pasos como jugador pero que luego cargó el peso de lo que debería ser y no fue. A pesar de ganar el Balón de Oro, la segunda mitad de su carrera quizá se quedara un tanto corta debido a sus números y potencial.

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