Historia de la Leagues Cup: del dominio mexicano al golpe de la MLS

La Leagues Cup nació en 2019 para llevar la rivalidad entre la LIGA MX y la Major League Soccer a un torneo propio. Desde entonces ha cambiado de dimensiones y formato, pero conserva la misma esencia: enfrentar directamente a los clubes de las dos grandes ligas de Norteamérica. La supremacía regional está en juego, aunque el premio no se limita al trofeo, pues los mejores equipos también obtienen un boleto para la Copa de Campeones de la Concacaf.

Las primeras ediciones tuvieron pocos participantes y un recorrido mucho más corto. Después de las conquistas de Cruz Azul y Club León, la competencia fue rediseñada en 2023 para incorporar a todos los equipos de ambas ligas. Más tarde volvió a modificarse para garantizar más cruces directos. La evolución del campeonato explica por qué sus ediciones no pueden compararse de manera idéntica.

Cruz Azul inauguró el palmarés en 2019

Cruz Azul se convirtió en el primer campeón al vencer 2-1 a Tigres en la final disputada en Las Vegas. Yoshimar Yotún abrió el marcador desde el punto penal y Jonathan Rodríguez aumentó la ventaja. Jesús Dueñas descontó para los regiomontanos, pero La Máquina protegió el resultado y quedó registrada como el primer monarca de la Leagues Cup.

Aquella edición reunió a ocho clubes invitados y se resolvió mediante eliminatorias directas. Cruz Azul superó a Chicago Fire y LA Galaxy antes de encontrarse con Tigres. La final completamente mexicana ofreció una primera muestra de la ventaja que entonces conservaba la LIGA MX sobre la MLS.

Club León mantuvo el dominio mexicano

La edición de 2020 fue cancelada debido a la pandemia y la competencia regresó en 2021. Club León tomó el relevo de Cruz Azul al derrotar 3-2 a Seattle Sounders. El conjunto estadounidense se adelantó, pero La Fiera reaccionó en una segunda mitad llena de goles y completó una remontada que sostuvo el dominio mexicano durante la etapa inicial del torneo.

Ángel Mena fue la figura al marcar dos tantos, mientras que Emanuel Gigliotti consiguió el tercero. Seattle recortó la diferencia en el tiempo agregado, pero no logró forzar los penales. Para León, la conquista agregó un título internacional a su palmarés y confirmó que su propuesta ofensiva podía imponerse fuera de México.

Inter Miami abrió una nueva época

Después de no disputarse en 2022, la Leagues Cup volvió completamente transformada. La edición de 2023 reunió a todos los clubes de la MLS y la LIGA MX, detuvo temporalmente ambos campeonatos nacionales y estableció una fase de grupos seguida de eliminatorias. En ese nuevo escenario apareció Inter Miami, impulsado por la llegada de Lionel Messi, para comenzar la etapa estadounidense del palmarés.

El equipo de Florida superó a Nashville SC en una dramática tanda de penales después de empatar 1-1 en la final. Messi anotó el gol de Miami y terminó como máximo goleador con 10 tantos. Acompañado por Sergio Busquets y Jordi Alba, condujo a la institución hacia el primer campeonato de su historia y transformó a un plantel que venía atravesando dificultades en la MLS.

Columbus Crew confirmó el cambio de poder

Columbus Crew prolongó el dominio estadounidense en 2024. El conjunto de Ohio venció 3-1 a Los Angeles FC en una final que permaneció igualada hasta el tiempo agregado. Cucho Hernández marcó dos goles, incluido el que rompió el empate, y Jacen Russell-Rowe sentenció el encuentro. El éxito consolidó a Columbus como uno de los proyectos más reconocibles del futbol norteamericano.

Respaldado por su campeonato de la MLS Cup 2023, el Crew trasladó esa solidez a un torneo con estilos distintos. Su capacidad para manejar la pelota y mantener la intensidad en momentos decisivos le permitió superar una ruta exigente. También obtuvo el pase directo a los octavos de final de la Copa de Campeones de la Concacaf.

Seattle Sounders completó la colección

Seattle Sounders se coronó en 2025 al derrotar 3-0 a Inter Miami frente a su afición. Osaze De Rosario abrió el marcador, Alex Roldán amplió la diferencia de penal y Paul Rothrock cerró la cuenta en el tiempo agregado. Seattle consiguió nueve puntos en la primera fase y apenas recibió dos goles en seis partidos: fue una campaña dominante de principio a fin.

Seattle ya había ganado la MLS Cup, el Supporters’ Shield, la US Open Cup y la Copa de Campeones de la Concacaf, por lo que la Leagues Cup completó su colección de los principales trofeos de Norteamérica. Su victoria también estableció una racha de tres campeonatos consecutivos para la MLS.

¿Cómo funciona la Leagues Cup?

El formato vigente reúne a 18 clubes de la LIGA MX y a 18 conjuntos clasificados de la MLS. Los participantes quedan distribuidos en las regiones Este y Oeste y son ordenados en niveles para equilibrar los enfrentamientos. Durante la primera fase, cada equipo disputa tres partidos exclusivamente contra rivales de la otra liga.

Aunque en 2023 existían grupos tradicionales de tres integrantes, ahora se utilizan dos clasificaciones independientes: una para la LIGA MX y otra para la MLS. Los cuatro mejores equipos de cada tabla avanzan a los cuartos de final. De este modo, las rondas eliminatorias comienzan con cuatro representantes mexicanos y cuatro estadounidenses, sin importar qué liga haya acumulado más puntos en total.

Otra particularidad es que no existen empates. Una victoria durante los 90 minutos entrega tres puntos. Si el marcador termina igualado, el partido pasa directamente a penales: cada club recibe un punto y el ganador de la tanda suma otro adicional, para quedarse con dos. La derrota en tiempo regular no concede unidades.

Desde los cuartos de final, todos los cruces se disputan a partido único. Si hay igualdad tras los 90 minutos, tampoco se juega tiempo extra y el ganador se define inmediatamente desde los once pasos. El campeón, el subcampeón y el vencedor del partido por el tercer lugar clasifican a la Copa de Campeones de la Concacaf. El ganador del torneo avanza directamente a los octavos de final.

Una rivalidad que cambió de dueño

Las cinco ediciones disputadas hasta 2025 dejaron dos campeones de la LIGA MX y tres de la MLS. Cruz Azul y Club León dominaron la primera etapa, mientras que Inter Miami, Columbus Crew y Seattle Sounders se repartieron los títulos desde el rediseño de 2023. El balance refleja dos épocas diferentes de una competencia que todavía continúa evolucionando.

Para los clubes mexicanos, la Leagues Cup representa la oportunidad de recuperar una corona que no conquistan desde 2021. Para los estadounidenses, supone la posibilidad de sostener una racha que modificó el equilibrio regional. Más allá de sus cambios reglamentarios, el torneo ya se convirtió en uno de los escenarios principales de la rivalidad entre la LIGA MX y la MLS.